Баба Яга – этимология имени до конца не выяснена. Одна из версий производит слово «яга» из санскритского корня ah, auh, означающего «идти, двигаться». Другая говорит, что «яга» соответствует санскр. ahi — змей (в некоторых южнославянских сказках Баба Яга выступает как мать Змеев, с которыми борется богатырь). Также считается, что «яге» соответствуют древнерусское «язя» (болезнь, недуг), «яг» (лес, сосновый бор) и глагол «ягать» (кричать, вкладывая в звук все силы.

Так кто же она, эта Баба Яга?

Злая? – Да. Страшная? – До ужаса. Кровожадная? – Еще бы! Но и гостеприимная, мудрая, указывающая нужный путь. К ней за помощью обращаются то Иван-царевич, то Василиса Прекрасная. Ей, как хозяйке лесного мира, подчиняются звери и птицы, она владеет несметными сокровищами и тайными знаниями.

Противоречивый образ Бабы Яги уже давно расшифрован исследователями. У нее распущенные косматые волосы, «нос в потолок врос», «сопли через порог», груди, которые можно закинуть за спину, костяная нога и полное отсутствие зрения – она настоящая ведьма, нечисть, живой мертвец.

Слепота Яги относительна: она не видит живых, а может чуять их только по запаху («фу! фу! русским духом пахнет»)>.

Яга перемещается в ступе и заметает след помелом. Живет в таинственном дремучем лесу, в избушке на «курьих ножках» , обнесенной частоколом из человеческих костей и черепов.

Название «курьи ножки», скорее всего, произошло от "курных", то есть окуренных дымом столбов (пней с корнями, напоминающими лапы птиц), на которых славяне ставили «избу смерти» - небольшой сруб с прахом покойника внутри (такой погребальный обряд существовал у древних славян ещё в VI—IX вв.).

Эта избушка – сторожевая застава на границе двух миров – мира живых и мира мертвых, а сама Яга – охранительница входа в тридесятое (загробное) царство. Именно сюда попадает сказочный герой, идя, «куда глаза глядят» - ведь по сюжету ему нужно проникнуть в иное измерение и реальность уже не живых людей, а потусторонних существ. И другого пути, кроме как через избушку на курьих ножках, туда просто нет.

Яга (по его просьбе) парит героя в бане и угощает своей едой. Вкушая пищу мертвых, герой тем самым показывает, что он – не такой как все, что он настоящий и достоин оказаться по ту сторону проходной. Именно поэтому Яга ему помогает: дает волшебный клубок и рассказывает, как одолеть Кощея.

Образу Яги-«дарительницы» противостоит в сказках образ Яги-«похитительницы». Народная фантазия приписала ей жутчайшие злодеяния: якобы Яга колдует и насылает порчу, жарит и ест людей, особенно похищенных детей, при этом лижет печь языком, а угли выгребает ногами.

Откуда взялись все эти зверства? С чем они связаны? О, эта история поинтереснее любой сказки. Здесь, как в колдовском вареве Яги, смешались различные древние обряды, легенды и поверья. Их уже давно нет, они исчезли, а людская память все еще хранит их в витиеватых сказочных сюжетах. Баба-Яга – она оттого разная, что в ее образе сплелось множество языческих мифов и суеверий.

Так, например, считается, что ее страсть жарить похищенных детей в печи напоминает обряд «перепекания ребенка», совершавшийся в старину над больными младенцами...

Перепекание ребёнка — обряд, совершаемый над младенцами, больными рахитом или атрофией (по народной терминологии — собачьей старостью или сухотами): грудного ребенка кладут на хлебную лопату (иногда предварительно завернув в тесто) и трижды всовывают в жаркую печь. По другим версиям, вместе с ребенком в печь засовывают щенка, чтобы болезнь перешла от малыша к животному.

Сказка лишь исправила знак «плюс» (перепекание ребенка должно принести ему пользу) на «минус» (Яга детей жарит и ест). Скорее всего, это произошло в период утверждения христианства, когда искоренялось и демонизировалось все языческое.

Кроме того, ученые установили тесную связь Яги с первобытными обрядами инициации – посвящения юношей в полноправные члены общины...

Обряды инициации были созданы родовым строем и отражали интересы охотничьего общества. Они содержали не только испытания в ловкости, меткости и выносливости, но являлись также и частичным приобщением подростков к священным тайнам племени. Обряд заключался обычно в том, что мальчиков 10-12 лет на некоторое время уводили из селения (чаще всего в глубину леса, в специально построенную хижину), где те проходили специальную школу охотника и члена общества. Там их подвергали различным испытаниям. Самое страшное испытание состояло в инсценировке «пожирания» юношей чудовищным животным и их последующего «воскрешения». Оно сопровождалось телесными истязаниями, повреждениями, ритуальной хирургией. Этот таинственный и болезненный обряд означал символическую смерть ребенка и возрождение его уже в качестве полноправного взрослого члена общины – мужчины, воина и охотника, которому разрешалось вступать в брак.

Часто церемонией посвящения распоряжалась и руководила женщина – ведунья или жрица. Есть версия, что она олицетворяла Великую Мать – языческую богиню, повелительницу мира и прародительницу всего живого. Эта загадочная фигура, скорее всего, и стала основой для создания сказочного образа Бабы-Яги, которая живет в лесной хижине, похищает детей (т.е. уводит для обряда инициации), жарит их в печи (символически пожирает, чтобы родился мужчина), а также дает советы и помогает избранным героям, выдержавшим испытания.

Но как же получилось так, что чуть ли не верховное божество языческого пантеона, сильное и прекрасное, вдруг превратилось в злой дух под личиной безобразной старухи? Все просто. Обряд инициации – таинственная и жуткая церемония. Страх перед ней, особенно у детей и матерей, был огромен. Но пока существовало «охотничье» общество, эти жестокие обряды считались нужными и правильными, ведь во время их прохождения, якобы, приобреталась магическая власть над дикими животными. По мере развития земледелия и земледельческой культуры надобность в магическом посвящении отпала. Обряды прекратились, а воспоминания и страх остались. Лес вообще стал восприниматься как недоброе место, полное всякой нечисти – тот же потусторонний мир, от которого лучше держаться подальше. Именно поэтому лесная ведунья, проводившая некогда важные обряды, обернулась в народном воображении косматой ведьмой, затаскивающей детей на совсем не символическое пожирание.

Принятие христианства лишь подлило масла в огонь. Новая религия не пощадила прежних языческих кумиров. Почти все они обернулись демонами, бесами и колдуньями. Та же участь постигла и некогда могущественную богиню-мать. Великой Матери просто не повезло: добродетель безлика. Какой была эта животворящая богиня уже никто и не помнит. Зато Баба Яга, страшная и кровожадная, прогремела в веках...

См. также статью "Про сказки. Часть 1."